Connues pour leurs vastes paysages, leurs pics déchiquetés et leurs roches roses, les Dolomites de Vénétie, dans le nord de l'Italie, ne sont pas un endroit où l'on s'attend à trouver Josh Sweeney.
Sweeney a grandi à Phoenix, en Arizona, entouré de sable, de soleil et de chaleur. Il s'est engagé dans le corps des marines américains dès la fin de ses études secondaires et a servi en tant qu'éclaireur-sniper en Afghanistan. Ce même sable et ce même soleil ont servi de toile de fond au jour qui a changé sa vie : un engin explosif improvisé a fait de lui un amputé bilatéral à l'âge de 22 ans.
Mais ce qui semblait être une fin est devenu le début de quelque chose de nouveau : une occasion de représenter son pays d'une manière différente.
Sweeney espère représenter les États-Unis aux Jeux paralympiques de 2026 en ski nordique. Il espère également rejoindre l'équipe américaine à Los Angeles en 2028, en paratriathlon.
Mais pour y parvenir, il faut une formation, et pas n'importe laquelle.
Du champ de bataille aux pistes de ski
Sweeney ne se serait pas qualifié d'athlète en grandissant. Il est resté actif, jouant au hockey sur glace avec des amis et se rendant occasionnellement sur les pistes de Flagstaff.
"Je ne dirais pas que j'étais sportif", dit-il. "C'était plus pour le plaisir, pour la camaraderie et pour faire partie de quelque chose.
Après sa blessure en Afghanistan, le sport a pris une autre signification. Ce qui a commencé comme une thérapie physique est rapidement devenu un moyen de retrouver sa confiance et de vivre la camaraderie qu'il avait dans les Marines.
Il a trouvé cette opportunité grâce au hockey sur luge. En quelques années, Sweeney a fait partie de l'équipe américaine de hockey sur luge aux Jeux paralympiques de Sochi en 2014, où il a marqué le but décisif qui a permis à Team USA de remporter la médaille d'or.
"Le sport a joué un rôle essentiel dans mon rétablissement - physiquement, émotionnellement, mentalement, dans tous les domaines", explique Sweeney. "Pouvoir représenter à nouveau mon pays après avoir été blessé a été énorme.
"Pouvoir contribuer à mon équipe de cette manière, c'est ce que j'ai toujours voulu faire", déclare-t-il.
À la fin de sa carrière de joueur sur glace, Sweeney a cherché à relever de nouveaux défis. Il a commencé à faire de l'entraînement croisé, puis à participer à des triathlons, avant de découvrir le ski nordique et le biathlon après avoir déménagé dans l'Idaho. La transition lui a semblé naturelle.
"Les mécanismes sont très similaires", explique-t-il. "En hockey sur luge, on se propulse avec les deux mains, et en ski, on fait de même avec les bâtons. Le déclic s'est produit.
Sweeney a ensuite participé aux Jeux paralympiques de Pékin en 2022, terminant en milieu de peloton. Ce n'était pas le résultat qu'il espérait, mais il a modifié son état d'esprit. "Tout le monde ne rentre pas à la maison avec des médailles", dit-il. "Mais j'ai fait de mon mieux et j'ai représenté le pays au mieux de mes capacités.
S'entraîner pour deux rêves paralympiques
Équilibrer l'entraînement pour les sports paralympiques d'hiver et d'été n'est pas une mince affaire. Le ski nordique exige de l'endurance et de la puissance dans le haut du corps. Le triathlon exige efficacité et rapidité dans trois disciplines : la natation, le vélo à main et la course en fauteuil roulant.
"Il n'y a pas vraiment de temps mort", déclare Sweeney. "Dès que la saison de ski se termine, je me mets en mode triathlon. Puis, dès que le triathlon est terminé, je me remets au ski. La natation est la seule chose que je peux faire toute l'année et qui m'aide dans les deux cas.
L'eau est depuis longtemps un endroit où Sweeney se sent fort. Enfant, il nageait et cette confiance en lui s'est maintenue tout au long de son engagement dans les Marines. Après sa blessure, il a redécouvert son amour pour l'eau. C'était un endroit où il se sentait bien, où il se déplaçait librement et sans limites.
"J'aime la natation parce qu'elle me permet de me déplacer presque en apesanteur", explique-t-il. "Je ne ressens pas l'attraction de la gravité et je ne suis pas assis dans mon fauteuil. Je n'ai pas besoin d'équipement adapté. Il me suffit d'enfiler un maillot de bain et d'y aller".
La liberté dans l'eau
Lorsque Sweeney a commencé à s'entraîner pour le paratriathlon, il a rapidement appris que l'accès à la piscine pouvait être aussi difficile que les séances d'entraînement elles-mêmes. Les couloirs publics étaient souvent bondés ou fermés, et les conflits d'horaire perturbaient son rythme d'entraînement.
"Je me présentais à la piscine et parfois je ne pouvais même pas y entrer", raconte-t-il. "Je nageais déjà trois fois par semaine, mais j'avais besoin de plus. J'avais besoin de passer du temps dans l'eau si je voulais être plus rapide.
L'entraînement en eau libre s'accompagne lui aussi de difficultés particulières. Sans jambes pour servir de gouvernail, Sweeney se retrouve à dériver sur les lacs et les rivières.
"Il est difficile de rester droit en eau libre", explique-t-il. "J'avais besoin d'une méthode d'entraînement qui m'aiderait à conserver ma forme et à gagner en vitesse.
À la recherche d'une solution plus durable, M. Sweeney a commencé à explorer les avantages d'un spa de nage.
Un spa de nage conçu pour la performance
Sweeney a été attiré par le H2X Challenger 15D, un spa de nage fabriqué par Master Spas, dont le siège se trouve dans l'Indiana. Conçu pour la remise en forme, les loisirs et la récupération, le spa de nage Challenger crée un courant d'eau doux et puissant sans injection d'air, offrant ainsi la sensation de nager en eau libre.
"J'aime le fait qu'il n'y ait pas d'air dans les jets", explique-t-il. "Je voulais avoir l'impression de nager en eau libre, comme lorsque je suis au bord d'un lac. Le Challenger 15D me donne cette impression.
Le fait d'avoir le spa de natation chez lui, dans l'Idaho, permet à Sweeney de s'entraîner quand son emploi du temps le permet, tout au long de l'année. Il peut désormais nager quatre à cinq fois par semaine, en mélangeant des séances d'endurance avec des nages de récupération faciles après de longues séances d'entraînement ou de levage.
"Cela m'a beaucoup aidé à m'entraîner", explique-t-il. "Je peux nager 30 minutes sans me soucier de la place dans les couloirs ou de la circulation. Cela me fait gagner du temps, mais cela m'aide aussi mentalement. Je peux me concentrer sur ce que j'ai à faire, prendre soin de mon corps tout en étant présent avec ma famille.
Mais c'est plus qu'un simple outil d'entraînement. Les deux jeunes enfants de Sweeney le rejoignent souvent dans l'eau.
"Les enfants adorent nager à contre-courant et se laisser porter par le courant", dit-il en riant. "Nous pouvons jouer, nous éclabousser et être à la maison à temps pour aller au lit.
Construire l'avenir
Alors que Sweeney se prépare pour ses deux prochains Jeux paralympiques, le Challenger 15D fait désormais partie de son rythme quotidien. Il l'aide à s'entraîner plus intelligemment, à récupérer plus rapidement et à rester cohérent avec son programme de natation.
"Ce partenariat avec Master Spas me donne confiance", déclare-t-il. "Il me donne les outils dont j'ai besoin pour réussir, non seulement dans la compétition, mais aussi dans la vie.